La Asociación Española de Socorros Mutuos está por cumplir nada más y nada menos que 100 años. Es imposible hacer un repaso sin detenerse siquiera algunos minutos en un deporte símbolo que marcó a fuego la vida de esta centenaria institución, y que aún sigue gozando de buena salud: La pelota paleta.

Decenas de personas ingresan al edificio de “la Española”, en calle Rivadavia, y -paleta de madera en mano- dirigen paso hacia la cancha, donde practican por largo tiempo y cumplen con un amplio ritual deportivo. Detrás de cada peloteo, tanto, golpe al frontón de cemento, victoria y derrota se esconde una atrapante historia de sacrificio, compromiso y superación.

La disciplina de raíces vascas empieza a cobrar relativa fuerza en Esquel allá por la década del 40 de la mano de don Hipólito Galán, un personaje reconocido sobre todo por quienes peinan canas. Este pionero tuvo su merecido homenaje, el cual aún hoy puede palparse: El trinquete de la Asociación Española lleva su nombre.

Los primeros frontones eran improvisados, abiertos. Los más memoriosos recordarán que había uno en pleno centro, cerca del Hotel Tehuelche. “Se practicaba a mano y a puro callo”, cuenta a diario La Portada una voz autorizada, una fuente inagotable de recuerdos que permitió bucear sobre los orígenes de la pelota paleta en la ciudad.

Luego fueron surgiendo otros espacios un poco más sofisticados como en el Regimiento de Exploración Ligero 3 “Coraceros General Pacheco”, junto a una usina vieja de la Cooperativa. Jugaban vecinos e integrantes de la unidad militar. Solían ser encuentros intensos que muchas veces debían interrumpirse por las duras condiciones climáticas del invierno.

Después de varias temporadas el Ejército bajó el pulgar y cerró las puertas del complejo. Los amantes de la paleta quedaron a la deriva. Sin un lugar estable. Hasta que apareció Valbuena y armó una cancha en la intersección de las calles Sarmiento y 9 de Julio. El entusiasmo y la sonrisa se esfumaron rápidamente. De nuevo a pensar alternativas.

Del sueño a la realidad

Ante una crisis, una oportunidad. Los “pelotaris” (o pelotarios) se vieron obligados a proyectar. Y vaya que lo hicieron. Una noche decidieron reunirse en la casa de don Hipólito Galán, sobre la Sáenz Peña. Corría la década de los 60. La charla se extendió por horas. Asistieron no menos de diez vecinos, entre los cuales estaba un comandante de Gendarmería. El uniformado propuso hacer un trinquete. Qué desafío.

Los presentes en esa “cumbre” abrieron grande los ojos y enumeraron uno a uno los obstáculos: el dinero, la mano de obra, el terreno. Piedras sobraban. Y qué travesía de leyenda se inscribe bajo un mar calmo. La respuesta, ninguna. Así nace el sueño de la cancha propia. Rápidamente se pensó en la Asociación Española.

Aureliano Ranedo era el presidente de aquel entonces, propietario de una despensa ubicada al lado del Club San Martín. La primera aproximación fue en ese almacén. De arranque la iniciativa no le cayó del todo bien al dirigente español. Igual lo convencieron en base a argumentos sólidos: Estaban los planos, 40 mil ladrillos disponibles y un fuerte compromiso. El año, 1966.

El paso inicial fue conformar una subcomisión. El segundo, salir en búsqueda de fondos económicos. Este grupo de vecinos hizo prácticamente todo. Lo más recordado fue una feria de platos un sábado a la mañana en plena 25 de Mayo, entre San Martín y Rivadavia. La actividad resultó ser un éxito. No quedó nada sobre las mesas.

Lentamente el proyecto iba tomando forma. Una gran mano la dio el constructor don Gelindo Rossi, encargado de hacer los cimientos. En el camino hubo que conseguir bolsas de cemento y recaudar peso sobre peso. “Le pedíamos a Dios y María Santísima”, dice entre risas un hombre pieza clave en este proceso.

Un párrafo aparte para las compañeras (esposas, cuñadas, tías, suegras, etc.) de quienes estaban en la subcomisión. La participación fue tan trascendente que sin ellas los trabajos no hubiesen terminado. Cuenta la historia que la obra estaba un tanto abandonada. Un día aparecieron las chicas y dieron el ultimátum: “Esto se termina. Pusimos mucho sacrificio”. Palabras más, palabras menos.

Después de varios años de intenso labor, el sueño se hizo realidad. En el espejo retrovisor quedaban las ferias de comida, festivales, jornadas de boxeo, gestiones. Esquel tenía su cancha de pelota paleta. En el establecimiento de “la Española”. La inauguración del trinquete se llevó adelante en 1973. Una jornada inolvidable para muchos.

El corte de cinta se hizo para un torneo patagónico. Participaron jugadores de Esquel, Trelew, Puerto Madryn, Rawson y Comodoro Rivadavia, entre otras ciudades. El resultado es anecdótico. Algunos de los presentes ese día: Artemio Book, José Miguel Mayo, Francisco Yangüela y esposa, Mariano Mateo, Luis Galíndez, Hipólito Galán, Carlos Macayo, Porota Ramírez, Edilio Salsamendi, Marcelino Sánchez y esposa, Beba Ramírez de Salsamendi, señora de Arrúa y Alicia Sánchez, entre otros.

La lista de personas que colaboraron para que la cancha esté de pie es larga, extensa. Difícil nombrarlos porque seguramente alguno quedará (injustamente) afuera. Un agradecimiento especial de diario La Portada para don Edilio Salsamendi, quien gentilmente aportó sus recuerdos para elaborar la presente nota. También a Cristina Landeira.