Algunos polinizadores como las abejas, las aves y los murciélagos inciden en el 35 % de la producción agrícola mundial, elevando la producción de 87 de los principales cultivos alimentarios del mundo, y de muchos medicamentos derivados de las plantas. Según Naciones Unidas, el 75 % de los cultivos de todo el mundo que producen frutas o semillas para uso humano como alimento dependen, al menos en parte, de los polinizadores.
Las abejas son mucho más que productoras de miel, son agentes polinizadores. Están entre los principales responsables por la oferta de alimentos y son indispensables en el mantenimiento de la biodiversidad en el planeta. Justamente por eso, su desaparición en varias regiones es alarmante.
La naturaleza nos ofrece múltiples beneficios que son fundamentales para nuestra sobrevivencia y calidad de vida, conocidos como servicios ecosistémicos. La purificación del aire, la fertilización del suelo por la materia orgánica, la descomposición realizada por los microorganismos, el suministro de madera, el alimento (frutas, verduras y semillas) y la polinización son algunos ejemplos de esos servicios.
La polinización, en especial, es el proceso que garantiza la reproducción de diversas plantas y la producción de frutos y semillas, siendo uno de los principales mecanismos de mantenimiento e impulso de la biodiversidad en la tierra. La polinización es realizada a través de la transferencia de polen de flores masculinas a flores femeninas. A partir de este proceso son producidos los frutos y semillas. Esa transferencia puede ser realizada por el viento o por el agua, pero en la mayoría de los casos polinizadores como las abejas, avispas, mariposas, aves y pequeños mamíferos realizan ese trabajo. En ese caso, las plantas presentan diversos olores, colores, formas y sabores para atraer a los polinizadores. En muchos casos existe una relación dependiente entre la planta y el polinizador, que puede ser exclusiva, o sea, para determinada especie de planta existe un solo tipo de polinizador. El beneficio es mutuo: el polinizador adquiere el alimento e involuntariamente garantiza la reproducción sexual de las plantas.
Las abejas son los principales polinizadores, y se benefician tanto del polen (fuente de proteína) como del néctar (para la producción de miel) de las flores. Comprenden más de 20 mil especies en todo el mundo, y entre ellas están los meliponíneos, que no son capaces de picar y están distribuidos principalmente en las regiones tropicales y subtropicales del planeta, especialmente en África y América del Sur. Las abejas más utilizadas en la apicultura pueden picar. De esas especies, Apis mellifera es un híbrido del cruce de abejas europeas y africanas, conocidas como abejas de miel o africanizadas.
Sin ellas, tendríamos que olvidarnos del jugo de naranja, o del dulce de arándanos o de fresas, de las almendras, las manzanas, los melones, los calabacines, los tomates, las sandías, los limones, las zanahorias… y otro sinfín de alimentos que forman parte de la mesa cotidiana. De acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura la polinización por abejas genera 54.000 millones de dólares al año. Las abejas son responsable de por lo menos un tercio de la producción mundial de alimentos, polinizando 85% de los bosques y el 70% de los cultivos agrícolas.
Sin embargo, los principales polinizadores de la naturaleza están desapareciendo. Las abejas comenzaron a abandonar sus colmenas, un fenómeno conocido como disturbio de colapso de la colonia. Las abejas simplemente no retornan y sus colmenas son encontradas vacías. Los primeros indicios de la desaparición de abejas a gran escala surgieron en Estados Unidos. De los cinco millones de colmenas estimadas en 1988, hoy solo queda la mitad. Ese problema también se manifiesta en Europa y en América Latina. En Europa, la reducción llegó al 53%, mientras que en Brasil a casi el 30%.
La causa de la desaparición de las abejas no es clara, pero se sabe que obedece al efecto de varios factores, muchos de ellos de origen humano. Un estudio de la universidad de Harvard asocia el fenómeno con el uso de insecticidas a base de neonicotinoides (derivados de la nicotina). Cuando las abejas entran en contacto con esa sustancia al visitar flores contaminadas o por la presencia del agrotóxico en el aire, se generan problemas de memoria y de navegación en las abejas, que se desorientan, son incapaces de retornar a las colmenas y mueren lejos de las mismas. Otro factor esel cambio climático (que implica un aumento de la temperatura, inundaciones y sequías entre otros fenómenos). Además la deforestación provocada por la industria maderera y la expansión agrícola y pecuaria, que reducen los bosques. Esas actividades destruyen nidos y áreas para su construcción, y reducen la oferta de alimentos para las abejas. En todos los casos los resultados para las abejas son fatales.
Como consecuencia, la desaparición de las abejas puede impedir o reducir drásticamente la reproducción de muchas especies de plantas, lo que puede resultar en la pérdida de la biodiversidad y en un desequilibrio de los ecosistemas. La producción agrícola está también en riesgo, pudiendo ocasionar un fuerte impacto en la economía global. Aunque las actividades agrícolas y pecuarias son lucrativas, muchos de sus procesos pueden estar comprometiendo su propio futuro.La falta de abejas provocaría un efecto en cascada: si no tenemos semillas no tendríamos pasto, ni flores, ni frutas, ni animales que se alimentan de pasto o de frutas.
Las soluciones para revertir esa situación involucran el monitoreo de este fenómeno, el uso de control biológico para las plagas o el desarrollo de medidas no nocivas para las abejas, y principalmente la conservación de hábitats. Al final, al degradar el ambiente, la polinización y muchos otros servicios ecosistémicos son reducidos. Así como en el caso de las abejas, que generan miles de millones de dólares al año, ¿cuál sería el valor monetario de los demás servicios que la naturaleza nos ofrece? ¡El valor es inmensurable! En realidad, la pérdida de los serviciosecosistémicos podría tener un costo mucho más elevado, nuestra lenta extinción.
